Peintures de Jean Veber

Nous sommes en 1905, Edmond Rostand, jeune Académicien bâtit à Cambo sa villa Arnaga. Après le célèbre architecte Albert Tournaire, il fait appel à de prestigieux artistes pour décorer sa demeure : Clémentine-Hélène Dufau, M.Caro-Delvaille, Gaston Latouche, Henri Martin et Jean Veber. C’est à ce dernier qu’il demande une œuvre audacieuse et imposante puisque l’ensemble des toiles ne mesurera pas moins de 20 mètres.

Cette composition ininterrompue court sur les quatre murs du boudoir, insérée dans un décor totalement féérique. Elle prend place au dessus d’un revêtement mural en carreaux de grès flammés. Réalisés par Alexandre Bigot, ces pavés de terre cuite ont une tonalité tilleul rosé, légèrement semée d’éclats de couleur turquoise.

Cet ensemble est probablement le plus riche de la villa iconographiquement ; il fourmille de détails que l’artiste a « imaginés, composés, ordonnés, exécutés avec la même minutie, avec la même recherche, avec le même soin. » _{[Article de Gabriel Mourey, « Le boudoir de Mme Ed. Rostand à Cambo » in Les Arts, mars 1910, p.19 et 21.]}

Le thème du monde fantastique des contes avait déjà été traité par Jean Veber à plusieurs reprises, dans des dessins d’illustration, dans des tableaux de chevalet puis à la Villa Arnaga. Certains critiques le surnommèrent même « le peintre des contes de fées ». Pour la tapisserie Cendrillon (…), on trouve une même « enfantine naïveté », expression de l’imagination débordante de l’artiste. La touche y est libre et les coloris vifs et contrastés. Les talents d’illustrateur de l’artiste se révèle dans ces œuvres. Pour le Petit Poucet, l’artiste nous invite à accompagner dans leurs malheurs Poucet et ses frères qui, après avoir été abandonnés, surent se jouer de cet ogre terrible qui surgit au centre de la composition comme s’il allait sortir de l’œuvre pour nous dévorer. (…) Le visage de l’ogre est révélateur du talent renommé de caricaturiste de l’artiste. Quant à la citrouille-carrosse de Cendrillon, elle nous transporte dans un monde féérique avec son orange vif qui se détache du fond bleu nuit du ciel. Prête à s’envoler au galop, elle invite le spectateur à imaginer la suite de cette histoire connue de tous.

Jean Veber aborde le répertoire des contes en 1893 pour le Cercle Volney avec sa peinture «La petite princesse» qui lui permet d’obtenir un vif succès et sera la première d’une nombreuse série de peintures féériques.

Edmond Rostand découvre le travail de Jean Veber et fait appel à lui pour décorer le boudoir de Rosemonde. Le couple demande à l’artiste de décorer l’ensemble de la pièce sur le thème des fées. « Mes panneaux représentent les plus populaires des Contes de Perrault : Barbe bleue, Riquet à la houppe, la Belle au bois dormant, Cendrillon, le Chat Botté sans parler du mariage du Chat Botté avec la Chatte Blanche et d’une fiction destinée à compléter la série : une princesse captive dans une cage en fils d’or. Je vous assure que j’ai passé des moments exquis à Cambo, à peindre ces toiles dans cette maison si accueillante, où tout respire la haute intelligence et les nobles préoccupations de ses maîtres » _{^{(Jean Veber dans un entretien accordé au Gaulois du Dimanche en 1910).}}

La réussite de Veber est confirmée par la commande que lui adresse la manufacture de Beauvais en juillet 1914 pour un canapé et deux fauteuils sur les thème des Contes de fées. Ces sièges viennent en complément de trois tapisseries (La Belle au bois dormant, Le Petit Poucet, Cendrillon) exécutées aux Gobelins à la demande de son directeur Gustave Geoffroy. Interrompue par la guerre, l’exécution reprend en 1917.

Le Salon des Contes de fées sera dessiné entre juillet 1919 et 1926 : un canapé (Barbe-Bleue), quatre fauteuils, quatre chaises, un écran (L’oiseau bleu, 1912). L’envers des fauteuils et des chaises est fait de tapisserie (bois de Paul Follot). L’ensemble fut présenté en 1925 à l’Exposition internationale des arts décoratifs de Paris, où les Manufactures des Gobelins et de Beauvais exposaient leurs productions les plus récentes. Certains critiques reconnurent alors dans ce salon étonnant « l’esprit pittoresque et joyeux de l’artiste […], sa haute et pure fantaisie, son prodigieux talent de coloriste ».